Почему nginx?

Потому что nginx это отличный HTTP-сервер для статики, который умеет поступающие динамические запросы спихивать независимому php-fpm процессу, если он конечно запущен.
Чем занимается nginx? Он по мере поступления запросов отдает статические файлы.
Чем не занимается nginx? Он не тратит время на генерацию динамических страниц, не тратит время на обращение к базам данных.
Какие из этого следуют плюсы эксплуатации nginx? Он действительно быстро отдает статику, потому что не занят ничем другим, что могло бы вызвать большие задержки при обработке запросов.
Что умеет nginx? Игорь Сысоев, создатель nginx, разнообразил свое детище богатым функционалом, с полным списком рекомендую ознакомиться на официальном сайте разработчика

Для начинающих я бы выделил несколько функций:
- наращивание возможностей nginx модулями
- акселерированное проксирование с кэшированием
- акселерированная поддержка удалённых FastCGI серверов с кэшированием
- gzip сжатие
- виртуальные сервера, определяемые по ip-адресу и имени. Последнее особенно актуально благодаря стандартам HTTP 1.1
- настройка форматов логов
- изменение URI с помощью регулярных выражений (необходимо для Drupal и прочих систем управления динамическим содержимым сайтов)
- возможности настраивать скорость реакции на запросы
и многое многое другое.